Широкое использование психотропных средств (препаратов, влияющих на эмоциональную сферу, мышлением поведение человека, например успокаивающих или стимулирующих) началось с середины 1950-х гг., и в настоящее время на их долю приходится примерно 10—15% всех врачебных назначений в США. Популярность этих средств обусловлена, во-первых, высокой распространенностью первичных психических расстройств и, во-вторых, тем, что тяжелое соматическое заболевание почти всегда служит источником тягостных эмоций. Кроме того, многие препараты, использующиеся при лечении соматических заболеваний, влияют на настроение и мышление. В одних случаях это влияние проявляется только при передозировке, в других развивается при назначении обычных доз препарата. В этой и следующей главах рассматриваются только те психотропные препараты, основное назначение которых — лечение психических расстройств. Изучение их химической структуры, механизмов действия и клинической фармакологии привело к выделению особой области знания — психофармакологии.

Медикаментозное лечение психических расстройств совершенствуется по мере того, как становится более точной, объективной и надежной психиатрическая диагностика. Понимание механизмов действия психотропных средств послужило стимулом для изучения биологических основ психических заболеваний. Таким образом выделилась особая дисциплина — биологическая психиатрия (Baldessarini, 2000). Психиатрическая терминология и диагностические критерии психических расстройств, использующиеся в настоящее время в США, подробно описаны в DSM-IV — 4-м издании «Руководства по диагностике и статистике психических болезней», разработанного Американской психиатрической ассоциацией (2000). Последние достижения в области психиатрии содержатся в регулярно переиздаваемом «Руководстве по психиатрии» Сэдока (Sadock and Sadock, 2000).