Термин '''«функциональное питание» ''' (введен в научную литературу японскими исследователями в 1989 г.) обозначает регулярное использование продуктов специального назначения естественного или искусственного происхождения с заданными свойствами, предназначенных для систематического ежедневного употребления и направленных на восполнение недостатка в организме регуляторных пищевых субстанций. Оказывая регулирующее действие на физиологические функции, биохимические реакции и психосоциальное поведение человека, они поддерживают физическое здоровье и снижают риск возникновения заболеваний.

Принципиальным различием между функциональными продуктами питания и [[Биологически активные добавки|биологически активными добавками ]] к пище является форма, в которой недостающие организму человека функциональные ингредиенты доставляются в организм человека. Если доставка происходит в виде препарата, схожего с лекарством для орального применения (таблетки, капсулы, порошки), следует говорить о биологически активной добавке. Кроме того, концентрация действующего функционального начала в биологически активных добавках может значительно, иногда в десятки раз, превышать физиологические потребности, поэтому их обычно назначают курсами и принимают в течение определенного времени.

К категории продуктов функционального питания прежде всего относятся те, в состав которых входят живые '''бифидобактерии ''' (они содержатся не во всех молочных продуктах, и их добавление делает продукт функциональным), другие молочнокислые бактерии, олигосахариды, а также бифидогенные факторы растительного, микробного, животного происхождения, пищевые волокна, эйкосапентаноиковая кислота и другие естественные антиоксиданты, а также комплексы перечисленных групп соединений и микроорганизмов. Процесс пищеварения стимулирует также клетчатка (ее наибольшее количество содержится в отрубях), которая уменьшает вероятность сердечнососудистых заболеваний и понижает уровень холестерина в крови.

На российском рынке все чаще обнаруживаются [[биологически активные добавки]], а в перспективе, возможно, появятся и функциональные пищевые продукты животного происхождения, в состав которых включают сбалансированные природные нуклеопротеиновые комплексы направленного (органотропного и тканевого) действия, известные под названием '''[[цитамины]]'''. В их составе присутствуют ядерные белки и пептиды (гистоны, кейлоны), фрагменты РНК и ДНК, ионы различных химических элементов (Mg, Fe, Р, К, Na, Си, Мп, Со, Мо), витамины (Blt Bl, В2, РР, А, Е) в биологической форме. Эффект цитаминов при оральном поступлении в организм человека проявляется на уровне транспортировки питательных веществ через клеточные мембраны, выведения продуктов внутриклеточного обмена, метаболических реакций тканевых и органных клеток. Они выступают в качестве биорегуляторов мозга, сердца, печени и других соответствующих тканей и органов. Не исключено, что детализация химического состава цитаминов позволит обнаружить в них лектины, за счет которых и проявляются регуляторные эффекты этих природных нуклеопротеиновых комплексов.

'''Лектины ''' представляют собой высокоспецифичные углеводсвязывающие белки (ди/олигомерные гликопротеиды с молекулярной массой от 10 000 до 300 000 дальтон) неиммуноглобулиновой природы. В зависимости от химической структуры и происхождения они проявляют гемагглютинирующие, митогенные, трансформирующие эффекты, ингибируют или стабилизируют активность практически всех групп ферментов, изменяют транспортные функции мембран любых клеток, связываются с клеточными рецепторами для различных биополимеров, включая гормоны (проявляют инсулиноподобное действие). Лектины являются обязательными участниками процессов межклеточного информационного обеспечения, проявляют противовирусное, антиканцерогенное, пребиотическое действие, способны выступать как [[адаптогены]], повышая синтез белка, гликогена, увеличивая метаболизм жирных кислот. Хотя в настоящее время изолированы и химически охарактеризованы более 1500 различных лектинов, физиологическая значимость пищевых лектинов пока изучена недостаточно.