При авитаминозе Е у животных развиваются структурные и функциональные изменения многих органов и систем. В основе этих изменений лежат биохимические сдвиги, затрагивающие обмен жирных кислот и ряд других метаболических процессов. Хотя многие проявления авитаминоза Е у животных внешне сходны с таковыми у человека, необходимость присутствия этого витамина в пище остается недоказанной.

Существование витамина Е впервые было показано в опытах на самках крыс, которые для сохранения беременности нуждались в каком-то неизвестном в то время компоненте пищи (Evans and Bishop, 1922). В отсутствие этого фактора овуляция и зачатие происходили нормально, но у плодов возникали аномалии, они погибали и рассасывались. Некоторое время этот фактор называли «витамином размножения».

В дальнейшем , однако, выяснилось, что он обладает более широким действием.

Витамин Е был впервые выделен Эвансом и сотр. из масла пшеничных зародышей (Evans et al., 1936). Сейчас известно 8 природных токоферолов с активностью этого витамина. Наибольшей биологической активностью обладает d-a-[[токоферол]] (или RRR-a-токоферол), на долю которого приходится около 90% токоферолов, присутствующих в тканях животных. Оптические изомеры различаются по биологической активности: d-изомеры активнее l-изомеров. Искусственно синтезированный a-токоферол (с/,/-а-токоферол) представляет собой смесь оптических изомеров a-токоферола. Существующие в продаже витаминные препараты содержат разные токоферолы в разных соотношениях.[[Image:Gm1373.jpg|250px|thumb|right|Структурная формула RRR- a-токоферола]]