В двадцать с небольшим лет Иван отправился искать счастья в городе. По легенде, виной тому стала несчастная любовь — богатый сосед наотрез отказался выдавать замуж за «голодранца» свою дочь.

Как это часто бывает, всё изменил случай. В Феодосию приехал цирк Ивана Бескаравайного. Неотъемлемой частью цирковых представлений рубежа XIX-XX веков были выступления силачей и борцовские схватки. Boт и в цирке Бескаравайного были свои борцы, с которыми предлагалось посоперничать всем желающим. Иван, уверенный в том, что силачам из цирка он не уступит, попробовал свои силы и... безоговорочно проиграл.