Около 10% пьющих людей постепенно увеличивают потребляемое количество алкоголя, что ведет к тяжелым медицинским и социальным последствиям. Алкоголизм характеризуется толерантностью, физической и психической зависимостью (ниже описаны клеточные механизмы этих явлений). Непреодолимую тягу к алкоголю не в силах остановить очевидные тяжелые медицинские и социальные последствия. Алкоголизм имеет прогрессирующее течение и вызывает органическое поражение головного мозга с нарушением интеллекта. Это главная причина деменции в США (Oslin et al., 1998). Атрофический процесс захватывает и белое, и серое вещество головного мозга (Kril and Halliday, 1999). Особенно уязвимы лобные доли, причем степень поражения зависит не только от доз и длительности употребления алкоголя, но и от возраста: пожилые более чувствительны, чем молодые (Pfefferbaum et al., 1998). Необходимо подчеркнуть прямое нейротоксическое действие этанола. Хотя авитаминоз и истощение участвуют в патогенезе таких осложнений алкоголизма, как энцефалопатия Вернике и корсаковский синдром, но в развитых странах поражение головного мозга у больных алкоголизмом в основном вызвано собственно этанолом. Этанол не только вызывает атрофию, но, по данным позитронно-эмиссионной томографии, замедляет также метаболизм в ЦНС (при отказе от алкоголя это замедление сменяется компенсаторным усилением метаболизма). Действие на метаболизм тоже зависит от срока употребления алкоголя и возраста больных (Volkow et al., 1994; см. ниже, «Механизмы действия этанола на ЦНС»).

=== Сердечно-сосудистая система ===