Для постановки правильного диагноза необходимо обследовать [[Анатомия плечевого сустава|плечевой сустав]] на наличие передней, задней и нижней нестабильности. Существуют разные классификации нестабильности плечевого сустава, основанные на этиологии, направлении вывихов и так далее, однако в первом приближении все случаи нестабильности плечевого сустава распадаются на две большие группы: '''одноплоскостную''' и '''многоплоскостную''' нестабильность. Одноплоскостная нестабильность чаще вызвана отрывами суставной капсулы и суставной губы от суставной впадины лопатки и требует хирургического лечения; многоплоскостная нестабильность двусторонняя, развивается за счет перерастяжения суставной капсулы плечевых суставов, вызвана наследственными заболеваниями или длительными микротравмами и лечится консервативно.

Прежде патогномоничным признаком многоплоскостной нестабильности считалось появление видимого углубления под акромионом во время оттягивания руки больного вниз (так называемый симптом субакромиальной борозды, или симптом Хитрова), но теперь известно, что такое углубление может появляться и у здоровых людей с высокорастяжимой соединительной тканью. Растяжимость соединительной ткани и, следовательно, объем пассивных движений головки плечевой кости в суставной полости — наследственная черта, по-разному проявляющаяся у здоровых людей. При особенно растяжимой соединительной ткани врач может легко смешать головку плечевой кости вперед, назад или вниз, не вызывая боли у обследуемого. Это существенно осложняет классификацию нестабильности плечевого сустава, поэтому в основу классификации лучше всего класть направление болезненного смещения головки плечевой кости и степень растяжимости соединительной ткани.