Первый специальный спортивный бассейн размером 37,9 х 13 м был открыт в 1842 г. в Вене. Через год бассейн был открыт в Ливерпуле (Великобритания), а в 1844 г.,- в Лондоне. В 1867 г. в Лондоне было организовано первое общество любителей плавания, а в 1869 г. — Ассоциация любителей [[Спортивное плавание|спортивного плавания]]. Впоследствии такие же общества — клубы и кружки любителей плавания — начали возникать и в других странах Европы. Со временем они разрастались и объединялись в национальные объединения и союзы пловцов отдельных стран. Первые официальные соревнования по плаванию, так называемые чемпионаты, были проведены в Великобритании в 1860-2.1870-х гг.

Наиболее распространенными способами плавания того времени был брасс и плавание на боку без выноса обеих рук. В то время в Великобритании техника плавания совершенствовалась немного быстрее, чем в других странах Европы. Так, в 1850-е гг. английские пловцы заимствовали у австралийцев и применили как новинку способ плавания на боку с проносом руки по воздуху, получивший название «over arm» и обеспечивавший увеличение скорости, плавания. Пользуясь этим способом попеременно с брассом, капитан английского флота Мэтью Уэбб в 1875 г. впервые переплыл пролив Ла-Манш (34,6 км) за 21 ч 44 мин 55 с. Этот проплыв был первым из сверхдальних проплывов спортивного характера, в дальнейшем стал традиционным и повторялся пловцами из разных стран мира. В 1926 г. первой из женщин переплыла пролив Ла-Манш Гертруда Эдерле за 14 ч 31 мин.